Manchester United – Athletic Club – returen som kan sikre finaleplass
Manchester United står med én fot på gressmatta i egen finalearena etter 3-0-seieren på San Mamés for en uke siden. Torsdag kveld kommer Athletic Club til Old Trafford uten skadde Nico og Iñaki Williams samt toppscorer Oihan Sancet. Baskerne må snu klubbhistorien på hodet, bare én gang tidligere har et lag avansert etter å ha tapt første hjemmekamp med tre mål i europeisk sammenheng.
United er ubeseiret i hele årets Europa League-kampanje og har gått videre samtlige 20 ganger de har vunnet borteforhånd i utslagsrunder. Likevel er det få som tar noe for gitt i Stretford End etter helgens ville 4-3-tap mot Brentford, et oppgjør som forlenget rekken av målrike opplevelser på hjemmebane. Old Trafford-publikummet forventer fest men også konsentrasjon. Athletic vant nemlig her i 2012 og har ingenting å tape når avspark går 21.00 norsk tid.
Spill på kampen på disse bettingsider
Uniteds mulighet til å redde sesongen
Ruben Amorims mannskap har lenge sett Europa League-troféet som redningen for en ellers brokete sesong. Med 3-0 fra Bilbao i bagasjen er Old Trafford i ferd med å bli arenaen som kan bekrefte finalebilletten og statistikken taler sterkt for rødtrøyene. Klubben har vunnet alle sine 20 tidligere dueller i europeisk sluttspill når de har tatt første kamp på bortebane og i årets turnering er de fortsatt ubeseiret med åtte seirer og fem uavgjorte.
Likevel lurer uroen i bakgrunnen. United slapp inn fire mål mot Brentford i helgen, et resultat som understreker hvor sårbar backrekken er uten Lisandro Martínez, Matthijs de Ligt og Diogo Dalot. Midlertidige konstellasjoner har gitt lite stabilitet og åtte av de ni siste hjemmekampene i Europa League har endt med scoringer til begge lag.
Framover på banen hviler håpet på Bruno Fernandes og hans imponerende seks mål og én assist i knockout-fasen. Kapteinen ble spart i Brentford-tapet og bør være full av energi.
Amorim har vist vilje til å rotere for å prioritere Europa, men torsdagskvelden handler om fullt trykk fra start. Med finalen lagt til San Mamés kan United sikre seg en sjelden sjanse til å løfte pokalen på banen der de allerede har vunnet komfortabelt. For supporterne betyr det alt å se laget gripe den siste store muligheten til sølvtøy denne sesongen.
Skadeskutt Athletic jakter et mirakel
Athletic Club reiser til Manchester med en blytung oppgave. De må vende 0–3 fra første oppgjør på San Mamés. Historien gir liten trøst. Bare én gang tidligere i de store europeiske turneringene har et lag snudd et hjemmetap på tre mål eller mer til avansement, og baskerne har tapt sju av sine ni siste bortekamper mot engelsk motstand. Den ene triumfen kom riktignok nettopp på Old Trafford tilbake i 2012, men Ernesto Valverdes mannskap må levere noe helt ekstraordinært for å gjenta den bragden.
Forutsetningene er langt fra ideelle. Begge Williams-brødrene, Nico og Iñaki, er ute med skader, det samme gjelder toppscorer Oihan Sancet. Dermed faller det offensive ansvaret tungt på Gorka Guruzeta, som står med sju nettkjenninger i alle turneringer. Men ingen på sine siste 13 opptredener. Athletic har heller ikke vunnet på sine tre foregående Europa League-reiser og 0–0-kampen mot Real Sociedad i helgen vitnet om et lag som sliter med å finne flyt i siste tredjedel.
Valverde kan likevel hente noe motivasjon fra klubbens sjeldne evne til å stå opp i store anledninger og fra tanken om å unngå den uønskede statistikken å tape begge kamper i en UEFA-sluttspillduell for bare tredje gang. Fokus internt handler om å holde hodet kaldt, presse tidlige feil fra et sårbart United-forsvar og i det minste sikre et verdig farvel til turneringen. Skulle de samtidig klare å sjokkere Old Trafford igjen, vil det gå inn i baskisk fotballmytologi som et av de største comebacks gjennom tidene.
Oddstips på kampen
Med 3–0 i bagasjen er det Athletic som må jage scoringer, og den offensive desperasjonen bør sette et naturlig preg på returoppgjøret. Baskerne har ikke annet valg enn å kaste folk i angrep, noe som åpner rom for Manchester Uniteds kontringsstyrke som er et våpen som viste seg da Bruno Fernandes & co. kontret inn tre mål i Bilbao.
Samtidig lekker de røde bakover. Åtte av Uniteds ni siste Europa-League-kamper på Old Trafford har endt med nettkjenning for begge lag og fire baklengs mot Brentford sist helg understreker sårbarheten. Historikken mellom klubbene peker i samme retning, alle fem tidligere møter har gitt minst tre mål.
Athletic mangler riktignok begge Williams-brødrene og Sancet, men må fortsatt fremover, mens United vil finne muligheter i overgangsspillet. Summen av et presset bortelag, et hjemmelag som trives i åpne kamper og en statistikk som roper mål gjør linjen over 2,5 mål til 1,96 attraktiv.
